Två stora nyheter på det åländska rederi som varje år tar runt sex miljoner resenärer över Östersjön: 1. Mikael Backman är bolagets förste VD som inte kommer från grundarfamiljen. 2. Man är i full färd med bygget av sitt största passagerarfartyg någonsin. Med anledning av detta bordade Byggkontakt MS Gabriella. Text: Anders Melldén Foto: Alex&Martin
VD-porträttet: Mikael Backman, Viking Line
Drygt sex miljoner passagerare och 600 000 bilar reste med något av Viking Lines fartyg förra året. Det är visserligen inte riktigt lika mycket som konkurrenten Tallink Silja Line, som ju även trafikerar Baltikum, har någon miljon fler passagerare och följaktligen omsätter mer pengar. Men Viking Line har sedan sjökapten Gunnar Eklund satte sin första bilfärja i trafik 1959 växt till en storkoncern liktydig med svensk-finsk nöjeskryssning.
Familjen Eklund är ålänningar, och sedan starten har Viking Line drivits av dem. Under åren har ett femtiotal olika fartyg trafikerats av det som idag heter Viking Line Abp, och nu är det alltså dags för ett nytt. Arbetsnamnet är NB1376 och i dagarna har en namntävling avslutats där folk via rederiets hemsida fått föreslå namn. Ett populärt förslag lär ha varit att plocka det som en annan bebis får när han eller hon ser dagens ljus på Haga Slott i år, men ännu är inget bestämt. Traditionen säger ju att en båt ska ha kvinnonamn, och vem vet, kanske föds en prins på Haga?
Något som däremot bestämdes i början av 2010 var att Viking Line skulle få sin allra första VD som inte är av grundarfamiljens kött och blod. Han kom, ve och fasa, inte ens från Åland utan från finska fastlandet, men hade de senaste 14 åren arbetat på världens näst största rederi, Royal Caribbean Cruise Line. Med 44 år, två meter i längd, jamaicansk hustru, två barn och en förlängd Ford Expedition flyttade Mikael Backman från sol, värme och karibisk kultur till vardagen i Mariehamn. En vardag han och familjen minst sagt sticker ut i.
Trodde inte han hade en chans
Hans karriär inleddes hos dåvarande Silja Line, men han har under åren följt Viking Line på avstånd. Därför blev han själv lika förvånad som omvärlden när han tipsades om att han borde söka tjänsten som VD.
– Jag trodde det var bortkastad tid att ens skriva en ansökan, jag är ju inte ens från Åland. Men jag är finlandssvensk med svenskt namn, och det hjälper ju en del, säger han med glimten i ögat när vi slagit oss ned i ett av mötesrummen på MS Gabriellas konferensdäck.
Utanför fönstren slår decemberregnet som spön i Östersjöns mörkgrå vatten och Mikael Backman blev själv försenad till den årliga jullunchen man bjudit sina kunder på ombord. Med tio meter höga vågor och 40 sekundmeter blev hans resa från Åland till Stockholm några timmar förskjuten, men som han säger på sin trygga finlandssvenska:
– Säkerheten går ju först … till och med taxfreen var stängd, flaskorna lämnade hyllorna utan kundernas hjälp.
En som inte enbart blev glad över Mikael Backmans nya jobb var hustrun Caren, född och uppvuxen i det karibiska klimatet.
– Hon hoppades att jag inte skulle få det, och jag trodde ju att chanserna var marginella. Så hon blev ganska tagen när jag sa att, nu åker vi. Hon säger att vattenfärgen är fel i Östersjön, och var snabb att höja termostaten i huset.
Ett liv i solen och jobb på världens näst största kryssningsrederi. Vad var det som lockade honom tillbaka?
– Jag var färdig där på ett sätt. Efter 14 år i samma företag var karriären slut – så funkar det i USA – jag kom inte vidare. Jag var på väg till ett finskt företag i Miami när detta kom upp. Viking Line är ju egentligen det enda kvarvarande finskägda passagerarfartygsföretaget. Och att vara stationerad på Åland passar bra som finlandssvensk. VD-positionen där är inte heller ett erbjudande som återkommer särskilt ofta, kanske bara en gång under ens livstid.
Tajmingen med små barn och möjligheten till mammaledighet för Caren hjälpte också till i beslutsprocessen.
Som VD i ett familjeägt företag förväntas man väl stanna ganska länge. Hur passar det dig?
– Ja, och på Viking Line stannar man väldigt länge, något som går emot gängse bilden av börsbolagschefer. I Finland ligger snittet för en börsbolags-VD på sex år, tror jag. Ordföranden frågade mig. Det fanns, som du antyder, en oro förknippad med att ta in en VD utifrån, dessutom från amerikanskt arbetsklimat. Vi kallas ju för skrattmåsar – kommer in, tar in några konsulter, bajsar ut och flyger iväg skrattande … Jag har sagt att jag stannar i tolv år, sedan tar vi en diskussion.
Tallink Silja är större än er. Har ni någon ambition att komma upp i deras nivå?
– Inte alls. Vårt mål är nöjda kunder och nöjda ägare. Den familjära versionen. Att gå vidare och börja konkurrera i Baltikum skulle bara göra att ingen av oss tjänade pengar. Tidigare har väl de tendenserna funnits, att man till och med gjorde dåliga affärer enbart med målsättning att skada konkurrenterna. Men det har jag inget intresse av. Jag bryr mig inte om hur det går för de andra så länge vi klarar oss.
Nya fartyget störst hittills
Det nya fartyget byggs just nu på STX Finlands varv i Åbo. Det är 214 meter långt, ska rymma 2 800 passagerare och trafikera sträckan Stockholm-Åland-Åbo från 2013. Trots att fartyget blir rederiets största är det inte del i någon expansionsplan, snarare handlar det om förnyelse.
– Alla har ju åkt våra båtar i 30 år och de skiljer sig inte så mycket från varandra. Det känns fantasilöst. Nya fartyget är mer uppdaterat mot kryssningsfartygen ute i världen. Det har mer offentlig yta, totalt tre däck mot ett och ett halvt däck idag.
Förlorar man inte pengar på det?
– Visst skulle vi kunna ha fler hytter, med våningssängar och så. Men jag vill att passagerarna ska känna att de vill åka med båten igen. Är framtiden kunder som vill vara inpackade som sillar och supa huvudet fullt, då har vi fel båt. Har vi kunder som vill gå på spa, äta gott och se naturen, då har vi rätt båt. Alla marknadsundersökningar säger att det är det man vill ha – och man vill sova i dubbelsäng.
Och det är ju shoppingen rederierna tjänar mest på. I nya fartyget blir det världens största taxfree och större utbud när det gäller restauranger.
– Du får fler valmöjligheter än att lyssna på en skränig trubadur eller en finne som sjunger karaoke. Vill man sitta ner, dricka champagne och prata så ska det också gå bra.
Fartyget kommer att börja gå på Åbosträckan för att det är en populär 24-timmarskryssning. Fungerar det bra så kan det också bli tal om att köra till Helsingfors. Något man måste tänka på redan i planeringsskedet är förstås att fartygen ska kunna ta sig fram, och komma in och ut ur hamnar. Så mycket större än detta bygge kan det inte bli. En annan viktig aspekt är miljön. NB1376 byggs långsmalt, dels för att avge mindre svall, dels för att dra mindre bränsle. Dessutom kommer det att kunna köras på flytande naturgas, LNG, något som är världsunikt för fartyg av den här storleken.
Kommer LNG vara det enda bränslet, eller är det ett komplement till diesel?
– Det går inte att växla bränsle under körning. Målet är att köra helt och hållet på LNG om vi får tillräcklig tillgång till det. Ingen i världen har kört ett så stort fartyg på LNG, så det är intressant, men många frågetecken ska rätas ut. Det krävs exempelvis en mängd tillstånd för att kunna dra gasen till Stockholms hamn. Skulle detta dra ut på tiden har vi möjlighet att köra på både diesel och heavy fuel oil.
Ni marknadsför hårt att ni kommer att köra miljövänligt. På dig låter det ändå som det är en del hinder i vägen innan ni når dit?
– Ja, folk VILL prata om LNG. Det spelar ingen roll om jag pratar om maten och inredningen, tidningarna vill höra om LNG. Jag är mycket försiktig när jag pratar om det, just för att det finns så många frågetecken.
Mängder av gas i hamnarna och på båtarna – det kan låta riskabelt. Men Mikael Backman försäkrar att erfarenhet finns. Att man i tankervärlden kört med LNG i 40 års tid.
– Säkerheten är minst lika hög som med något annat bränsle. Kanske till och med högre eftersom man inte omger sig av olja i maskinrummet. Det finns två faror för fartyg. Det ena är grundstötning och kollision, det andra är brand. Och LNG är mindre brandfarligt än olja.
Inte orolig för miljöarbetet
När det gäller miljöarbetet i övrigt trodde Mikael Backman att han skulle ha ett och annat att tillföra från sina tidigare erfarenheter från andra rederier. Som när det exempelvis gäller allt som tas ombord i form av råvaror och material.
– Men de här jäklarna på Viking Line har faktiskt hållit sig snäppet före. Förr i tiden släpptes en hel del ut från fartygen också – köksfönstren stod liksom öppna – men idag är det två områden jag inte känner någon oro för på Viking Line: Maten och miljöarbetet.
Men miljön i övrigt, den som handlar om ljudvolym och trivsel, skulle han dock gärna lugna ner.
– En vanlig människa ska kunna festa hårt och ha kul, men sedan kunna gå till hytten och få lugn och ro. Åtta svenska 25-åringar ska inte sitta i hytten bredvid och dricka vodka och heja på något hockeylag till klockan fem på morgonen.
För att komma tillrätta med det problemet har man börjat med vakter i hyttkorridorerna och ha restaurangernas sittplatser öppna dygnet runt så att det finns någonstans att ta vägen om man inte vill gå och lägga sig.
Ni bygger nästan som en stad i miniatyr, med hotell, affärscentrum, restauranger, nöje och så vidare. Vilka utmaningar innebär det?
– Jag har inte varit med i det tekniska arbetet, däremot när det gäller inredning och design. Mitt mål var att komma bort från hur fartygen sett ut hittills – ändå ritades det första förslaget i det gamla mönstret. Det var bara för arkitekterna att åka hem igen. På dagens Vikingbåtar kan du exempelvis aldrig se ut genom babordsidan eftersom köken ligger där. Jag vill att man ska kunna gå runt 360 grader och se ut hela tiden, och att alla restauranger ska vara möjliga att gå igenom, så att man kommer ut på ett nytt ställe. Många båtar med invändig promenad har varit populära, men man ser inte skärgården. Nu tar vi promenadidén och viker den ut och in.
– På ett fartyg handlar byggandet också mycket om brandzoner, material, vikter, höjder och längder. Det gör det mer komplicerat att bygga på vatten jämfört med på land. Jag har varit med om ett liknande bygge, då som projektledare, när ett av Royal Caribbeans fartyg byggdes – faktiskt på samma varv i Åbo.
Finska staten initiativtagare
Initiativet till nybygget kommer från finska staten. Man ville dels ligga i framkant miljömässigt inom rederinäringen, dels säkra sysselsättningen genom att bygga i Finland.
– Det var under de dåliga tiderna 2008-2009. Så arbetet med utvecklingen av fartyget blev ett samarbete mellan staten, varvet och Viking Line.
Vad tar du med dig från Royal Caribbean, något som du tycker Viking Line varit dåliga på?
– Fantasi. Att tänka nytt – det är det jag tagit med mig hit. Det är ju inget revolutionerande men det är en stor utmaning att tänka annorlunda. Inte ens mos och köttbullar ska göras på samma sätt på den nya båten … Samtidigt får det inte bli amerikaniserat, det har jag förstått. Alltför mycket guld och glam går inte hem hos våra passagerare.
Mikael Backman är ingenjör i grunden, men intresset för det analytiska är stort. Hur kunden upplever saker och ting.
– Vad det är vi erbjuder, som servicen, den skulle jag gärna hämta från Karibien. Det handlar om attityd – hur får man en finsk servitör att bete sig som en på Jamaica? När jag kommit på det kan jag skriva en bok och sluta jobba! Men servicekulturen har skärpts sedan jag flyttade härifrån.
Är det skillnad mellan servicekänslan hos finnar respektive svenskar?
– Nja, det gäller bara att hitta rätt personer. Men viss skillnad finns. Av tio svenskar är det kanske sex som vill prata, av tio finnar är det kanske tre.
Under Mikael Backmans ledning kommer nu besättningen till nya fartyget att få söka om sina tjänster för att man på så sätt ska kunna bilda bästa möjliga team. Cheferna väljer mellanchefer som i sin tur väljer ”sitt” gäng.
– Teamet är det viktiga, med rätt motivation och rätt team blir resten bra.
Vilken erfarenhet har du själv inom ledarskap?
– Det är min hobby, jag har gått många amerikanska ledarskapsutbildningar och haft ledande positioner i jobbet. Jag gillar att vara coach och hitta de bästa teamspelarna.
Pensionsboom i företaget
Personalomsättningen bland både ledning och besättning på Viking Line har varit mycket låg under åren. Något som gör att företaget nu går in i en fas då många pensioneras. Det är därför ett ypperligt läge att tänka nytt när man tillsätter de nya tjänsterna, menar Backman.
– I ledningsgruppen kommer bara en av sju finnas kvar 2014. Av 52 chefer kommer 35 att bytas ut inom fem år på grund av pension.
Hur mycket påverkades Viking Line av den ekonomiska krisen?
– Inte mycket. Vi har en recessionsprodukt, en Östersjökryssning är en möjlighet att resa billigt, gå på fest, komma bort från vardagen och ändå vara nära hemmet. Vår kurva svänger ganska lite oavsett hur ekonomin ser ut i resten av världen, både när det gäller upp- och nedgång.
Vilka är dina mål som VD, som du brinner extra starkt för?
– Att få höra från kunderna att ”nu har vi fått en modern färja på Östersjön”. Och att modernisera företaget, att vi hänger med på sociala medier, på nätet. Där är rederierna generellt väldigt konservativa – mycket beroende av att alla jobbat så länge i företaget.
Du har bakgrund som en sån där effektiviseringsman med klocka i hand. Är folk livrädda nu?
– … ja, kanske lite. Lite oroliga att de inte hänger med. Men å andra sidan tycker de som kommer in som nya att det är roligt att få vara del i ett förändringsarbete. Jag är medveten om att det kan bli obekvämt för vissa, men så länge vi tror att vi gör rätt så måste vi köra på det.
Du har tagit din familj från solen och värmen. Hur var den flytten?
– Ja … man kan ju undra hur man överhuvudtaget kan göra något sådant, särskilt en dag som denna med regn och storm. Vi har ju hus och hem kvar i Miami och när vi var där senast så frågade vi oss hur det kunde ha blivit så här. Det är bra gjort av er som tillbringar hela livet här, ha ha. Visst är det svårt, jag vet ju att jag just nu skulle kunna ha sand mellan tårna och en piña colada i handen. Men det är klart, att känslan i maj när sommaren är på gång finns ju inte där på samma sätt som här.
Du har en lön på 17 000 euro i månaden som VD på Viking Line. Var det den som lockade dig över Atlanten?
– Nej, lönen var ungefär samma där. I USA kunde jag till och med tjäna lite mer. Det var utmaningen – att ha varit borta i så många år och sedan få möjligheten att komma tillbaka till Östersjön och göra något bra för Finlands enda kvarvarande passagerarrederi. Ungefär som Henke Larsson som kom tillbaks till sin hemmaklubb efter år som proffs i utlandet.
Mikael Backman om …
… fritid.
– Jag har aldrig haft någon fritid, har därför ingen fritidssysselsättning – förutom familjen. Men jag jobbar på att komma på någonting att göra.
… boendet i Mariehamn.
– Först hade de hittat en våning inne i stan och jag frågade hur många rum det var. Det behövde jag inte bry mig om, sa de, för våningen var hela 100 kvadratmeter. Det är bara det att 100 kvadratmeter i USA inte är särskilt mycket … Så nu bor vi på en liten gård.
… vad som skiljer den karibiske passageraren från den på Östersjön.
– I Karibien har kryssning varit en lyxprodukt medan det här har handlat om att festa och äta gott under ett dygn. Men nu börjar de mer och mer likna varandra, med kortare kryssningar i Karibien och exempelvis springbreak-kryssningar för yngre. Samtidigt märker vi att allt fler på Östersjön inte bara vill festa utan bo i bra hytter och gå på spa.
7 snabba med Mikael Backman
Reser: Ofta tillbaka till Miami. Är amerikansk medborgare.
Mat: Sätter gärna tänderna i en burgare eller pizza och dricker läsk. Jag kommer nog dö tidigt …
Dryck: Jamaicansk rom.
Läser: Årsberättelser och memon.
Ser på: Enkel underhållning som ”24”.
Kör: Förlängd version av Ford Expedition.
Favoritverktyg: Hammare.
Mikael Backman
Bor: I Mariehamn.
Familj: Fru Caren, sonen Kai, 4 år, dottern Kio, 5 år.
Aktuell: VD på Viking Line sedan 2010.
Lön: 17 000 euro/månad.
Viking Line
Antal resenärer per år: Drygt 6 miljoner.
Omsättning 1 nov 2009 till 31 dec 2010: 569,9 meur.
Rörelseresultat samma period: 16,1 meur.
Fartyg: Cinderella, Gabriella, Mariella, Isabella, Amorella, Rosella, Viking XPRS.
Antal anställda: Ca 3 000 personer.
Nya fartyget NB1376
- Byggs på STX Finlands varv i Åbo.
- Designat av finska byrån dSign Vertti Kivi & Co.
- Invigs 2013.
- Ska trafikera linjen Stockholm-Mariehamn-Åbo.
- Längd: 214 m.
- Bredd: 31,8 m.
- Fart: 22 knop.
- Fraktfiler: 1 275 m.
- Personbilsfiler: 500 m + 500 m.
- Antal passagerare: 2 800.
- Hytter: 800.
- Antal i besättningen: 200.